Les couteaux à peindre s'appelaient autrefois truelles à peindre ; en effet il n'y a pas beaucoup de différences entre la truelle de maçon et celle du peintre si ce n'est la taille ( quoique... les fabricants viennent de sortir une gamme de couteaux particulièrement larges!)
Cette truelle à peindre était donc un outil qui autrefois servait surtout à mélanger pigments et "médiums" sur la palette et à éliminer la pâte en excédent sur la toile; les plus petits servant aussi à gratter l'apprêt d'une toile pour délimiter les formes à représenter.
A la Renaissance et à l'époque Baroque, les couteaux servaient aussi à lisser les couleurs que le peintre avaient déposées sur la toile afin d'éliminer les différences d'épaisseur.
Ils pouvaient aussi être employés pour effectuer des nuances légères à des endroits précis du tableau : en prenant une petite quantité de couleur avec le couteau que l' on déposait délicatement sur la couleur à nuancer, on mélangeait ainsi délicatement les deux, en tenant le couteau à plat.
Ces artistes ne pouvaient se douter que bien des années plus tard, les couteaux pourraient se substituer aux pinceaux!
Pendant des siècles, l'enseignement académique prônait une peinture plane, réaliste, exécutée au pinceau; les artistes devaient représenter leur modèle le plus fidèlement possible,ce qui prouvait la virtuosité du peintre qui reproduisait à la perfection son sujet et ce sans un seul coup de pinceau apparent !
Les recherches artistiques menées par des artistes "d'avant-gardes" au milieu du XIX° siècle amenèrent l'apparition de nouvelles valeurs au niveau pictural et la peinture au couteau est née de ces nouveaux courants artistiques.
Courbet passe pour être le premier à avoir utilisé une spatule à lame métallique afin d'étaler la couleur à des fins esthétiques de nature particulière; plus tard les Impressionnistes, Monet par exemple... Van Gogh, ont continué dans cette voie qui n'a fait que s'élargir!
Actuellement ,les peintres pensent vraiment au couteau comme outil de travail et l'associent à des peintures à empâtements et à textures.
Ces tableaux se caractérisent aussi par leur rapidité d'exécution et l'absence ou la "stylisation" de détails.
La peinture au couteau permet les contrastes forts, les effets de lumière et de relief.
Cette façon d'appliquer la matière présente une valeur esthétique certaine.
La peinture provençale est marquée par ce travail au couteau : depuis les empâtements de Monticelli... les paysages provençaux notamment ne peuvent se passer de cette façon d'exprimer avec passion et expression un pays au "caractère fort" accentué par une lumière du Sud qui oblige aux contrastes...