Pline en fait mention sous l'appellation de "minium" et le déconseillait car il le considérait comme un poison. La présence de mercure libre dans le minerai de cinabre lui confère une toxicité indéniable.
Pourtant, le cinabre n'a pas été seulement utilisé comme pigment, il a été utilisé en médecine, pour le traitement de la syphylis et on le prescrivait, dans les années 1820, aux femmes enceintes, par fumigation. Sous forme de pommade, il était utilisé contre les maladies cutanées. On retrouve aussi le cinabre dans la composition de remèdes pour le traitement externe du cancer, comme la pâte dite du frère Côme, composé d'arsenic blanc, de cendres brûlées de semelles de souliers, de sang dragon, de cinabre et d’eau.
On utilise toujours le cinabre en médecine homéopathique.
Le cinabre est connu depuis des temps immémoriaux en Asie comme une drogue.
En Chine, les ascètes étaient amateurs de substances censées donner la longévité et ce fut la raison pour laquelle ils utilisèrent le jade, l'or et le cinabre. L’or était utilisé pour préserver le corps et le cinabre pour prolonger la vie.Les deux constituaient une drogue de longévité.
Consommer l'ocre rouge, selon ces croyances permettait de remplacer des pertes de sang et de favoriser une longue vie. Le cinabre ayant l’exacte couleur du sang était de ce fait considéré comme supérieur au minium. Dans la théorie mystique chinoise du qi, le « champ du cinabre » (dantian) est un point situé dans le bas-ventre et où se concentre l'énergie vitale.
Vers 500 avant le Christ, l’or et le cinabre sont chauffés ensemble;le cinabre délivrait le mercure en se décomposant avec la chaleur. Ceci créait le « rouge or » .
Les expérimentations avec le cinabre ont permis de découvrir la technique de sublimation. Le soufre, le mercure et l’or donnant ainsi « l’or cinabre »,censé mener à l'immortalité pour les Chinois.
Cette substance est toujours fabriquée en Inde de nos jours et est appelée Makaradhvaja.
Certains alchimistes affirmèrent qu'il était possible de le transformer en or mais toutes les expériences qui furent tentées échouèrent.