Né en Italie (Rome, Mantoue, Venise, Florence) à la charnière des XVI° et XVII° s , le Baroque se répand ensuite rapidement dans la plupart des pays d'Europe.
Ceci dans tous les domaines artistiques : sculpture, peinture, littérature, architecture et musique.
C'est un art total.
Il se caractérise par l’exagération du mouvement, la surcharge décorative, les effets dramatiques, la tension, l’exubérance et de la grandeur parfois pompeuse.
Il poursuit le mouvement artistique de la Renaissance et sera suivi par le Néoclassicisme à partir de la moitié du XVIII°s.
Le terme "Baroque" fut "inventé" en 1855.
Le mot serait issu d'un mot portugais :" barrocco" qui désigne "un gros rocher de granit à la rondeur irrégulière" ;mais aussi "une perle irrégulière".
Il est utilisé aussi au figuré, pour "irrégulier, bizarre, inégal"
Dès la fin du XVIIIe siècle, le terme « baroque » entre dans la terminologie des critiques d’art pour désigner des formes brisées s’opposant à la proportionnalité de la Renaissance (semblable aux normes de l'Antiquité: proportion, harmonie, équilibre et symétrie)
Au niveau de la composition picturale, l’ art Baroque est caractérisé par des couleurs riches et profondes , par le mouvement et les contrastes avec des jeux de lumière et d'ombre intenses (Clair obscur).
Contrairement à la peinture de la Renaissance, qui dépeint habituellement un évènement avant qu’il n’ait lieu, les artistes baroques ont une approche plus dramatique en représentant l’action en train de se produire.
Les peintres baroques abordent généralement des thèmes artistiques d'ordre bibliques ou mythologiques.Le Concile de Trente (1545-1563),ayant encouragé la création de peintures et de sculptures dans les églises s’adressant aux illettrés plutôt qu’aux personnes instruites.
Cependant, bien que la peinture religieuse,la peinture d'histoire, les allégories et les portraits étaient encore considérés comme les sujets les plus nobles, le paysage et les scènes de genre étaient également très répandues.
Les principaux chefs de file du mouvement baroque sont Rembrandt (Hollande), Rubens(Flandres) ou encore Andrea Pozzo (Italie) sans oublier Vermeer.