Le Carnaval de Venise a lieu aujourd'hui pendant la douzaine de jours qui précèdent Mardi-gras.
Il est redevenu une institution, il y a peu depuis … 1980 exactement !
Cette fête devenue très touristique est pourtant très ancienne puisque l’on en retrouve les premiers témoignages en 1094, le Doge Vitale Falier, étant le premier à autoriser le Carnaval à Venise.
Le carnaval provient de plusieurs traditions différentes (celle latine des Saturnales ou celle des cultes grecs de Dionysos) marquant le passage de l'hiver au printemps, où l'on usait de masques et de représentations symboliques.
C’était une période où tout était permis: "Semel in anno licet insanire" ("une fois par an il est permis d'être fou")
Toutefois les origines officielles du Carnaval de Venise remontent à 1296, année où le Sénat de la République Serenissima déclara le jour qui précédait le Carême, jour de fête pour la ville entière!
Le Carnaval était aussi une forme rigide de contrôle car les excès et les transgressions permises lors de cette fête permettaient de contenir les tensions sociales et de maintenir l'ordre.
Ceci donnait l'illusion aux plus humbles de devenir semblables aux puissants, en portant un masque sur le visage...
Cette période augmenta avec les années :
La "période de transgression" qui précédait le Carême commençait le 26 décembre et se terminait le mercredi des Cendres.
Puis on pu porter le masque à partir du 1° octobre, et il n'était pas rare d'assister à des fêtes ou à des banquets pendant le Carême.
Même pendant la Fête de la Sensa (l'ascension), qui durait 15 jours, on pouvait porter le masque et se déguiser!
Au XVIII° s., la période de Carnaval pouvait durer jusqu'à 6 à 7 mois de l'année!
Pietro Longhi (1701-1785)
"Le Ridotto"
La République "Serenissima"devint ainsi la ville de la séduction,du plaisir de vivre et de la transgression où tout était permis!
Pendant les jours du Carnaval les vénitiens de toutes conditions sociales, portaient le Tabarro, une longue cape, et cachaient leur visage derrière la Bauta,un masque blanc, ou sous un chapeau à tricorne.
Ensuite, les déguisements évoluèrent puisant leur inspiration dans la Comedia del Arte.
Sur la place Saint Marc et dans toutes les places de la ville,fêtes et défilés de masques ainsi que les bals masqués dans les palais, les spectacles dans les théâtres attiraient des gens de l'Europe entière...
En 1797, sous la domination de Napoléon Bonaparte, le Carnaval fut interdit.
Les Autrichiens réhabiliteront la fête.