Les possibilités de cet outil très simple sont uniques. Les ancêtres du fusain, de simples torches brûlées, ont été utilisées dès le paléolithique et rares sont encore les artistes, aujourd'hui, qui dédaignent ce très puissant moyen d'expression, certes amélioré (essences végétales plus propices, formes éventuellement équarries etc.). Certains disent que si la peinture à l'huile est dans les arts plastiques ce que l'orchestre symphonique représente pour la musique, le fusain est l'équivalent du piano.
1- Le fusain directement produit par la calcination des branches de saule, dit " fusain végétal" est adapté à un travail particulier: contrairement au crayon et autres techniques, il permet de travailler par retraits sur une base volontairement noircie presque intégralement.Plus il est tendre, plus il rend aisé le retrait si le papier " accroche" bien.Le dessinateur couvre largement la surface picturale de noir à l'aide de son fusain puis fait apparaître des nuances de gris en effleurant le papier avec ses doigts puis avec un chiffon,un tortillon, une estompe et une gomme mie de pain.
Il est possible ainsi de travailler les valeurs de façon inimitable.
Son usage le plus mineur - quoique courant - est l'emploi pour les esquisses préparatoires à la réalisation de tableaux.
Il existe également des emplois en techniques mixtes, notamment avec l'aquarelle et les lavis.
2-Le fusain reconstitué, dit aussi "fusain compressé" ou synthétique, généralement fabriqué avec de la poudre de fusain "végétal"se présente sous forme de cylindres semblables à des pastels ou sous forme de crayons.
Le crayon fusain est fait d'un mélange de noir de fumée ou de noir animal et de gomme arabique ou adragante.Le fusain carré noir, d'un mélange de noir de fumée ou de noir animal et d'argile, de gomme arabique ou adragante.
Il est plus noir que le fusain "végétal" mais on ne peut pas l'estomper et le retravailler aussi aisément. Il sert donc en premier lieu à noircir les zones laissées trop grises par le fusain végétal. C'est, à ce titre, un précieux outil de finition. En tant qu'outil employé pur, il permet un travail d'estompe certes inférieur au fusain "végétal" mais bien supérieur au crayon graphite.Mais attention, cette catégorie de fusains a en effet tendance à marquer le papier de manière indélébile et surtout rend difficile la couverture de vastes zones picturales.