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Dès les temps les plus anciens, et ce dans de nombreuses civilisations, la lumière si nécessaire à la vie revêt une charge symbolique forte associée au divin.
Dans les représentations de ce divin, l'emploi de l'or s'associe à une lumière représentée, symbolisée.
Les Égyptiens de l’Antiquité notamment attribuaient à l’or des propriétés divines en le définissant comme la chair des dieux. Employé pour confectionner les masques funéraires, il fixait à jamais le visage idéalisé du pharaon.
Masque de Toutankhamon
Mais c'est avec la technique du fond d'or que la lumière va faire partie intégrante des œuvres d'art.
Maîtres incontestés de la technique de l'or, les peintres byzantins s'en servent comme fond et environnement des figures divines.
Les mosaïques byzantines du VI° au XIII° s. "noient " les personnages dans un fond d'or : pour le rendre encore plus lumineux, on y insère aussi des tesselles blanches et jaunes très clairs qui ajoutent encore un peu plus d'éclat à ces fonds étincelants.
Nous l'avons déjà vu lorsque nous avons voulu rendre un soleil encore plus lumineux il y a quelque semaines : le blanc ajouté au jaune rend celui-ci plus lumineux !
Basilique Saint Marc - Venise
Ce fond d'or abolit toute référence spatio-temporelle : Pas de 3° dimension dans ces œuvres, mais la manifestation d'un espace divin par la présence de l'or.
Cette présence de la lumière dans le propos religieux nous indique un monde différent du nôtre.
L'or pénètre aussi à l'intérieur des personnages dans les vêtements ce qui les dématérialise.
L'or attribue une transcendance et introduit un concept de sainteté et de gloire.
L'or a un rôle transfigurant et dématérialise les figures qui n'ont pas de modelé.
L'or signifie la lumière divine répandue dans l'infini.
L'or est l'équivalent de la transcendance.
Avec les mosaïques, l’icône orthodoxe est typique de la peinture byzantine d’Orient.
Dans les icônes, le ciel et la terre se confondent comme le passé, le présent, le futur.
Les codes sont toujours les mêmes : le fond est réalisé sans perspective, il est de couleur or ; les visages sont stylisés et dépourvus d’émotions ; et chaque couleur tient à la symbolique : l’or pour la transcendance, le blanc est associé à l’or … "l’ambiance lumineuse" vient des saints représentés.
L'or pénètre les personnages et se répand sur toute la surface du champ pictural, y compris dans les images métalliques et dans les reliures.
Notre Dame du Bon secours
Cette présence de l'or s'applique aussi aux objets de culte ; l'or devient alors palpable pour confirmer la réalité du ciel.
Les peintres du Moyen Âge continuèrent à utiliser les fonds d’or jusqu’à une période avancée.
Au XIVe s. et au début du XVe encore, le décor symbolisant l’espace est peint sur des fonds d’or.
Ceux-ci ne furent abandonnés d’une manière presque définitive que dans la première moitié du XVes. au profit du paysage.
Le paysage va donc remplacer petit à petit les fonds d’or ;
les peintres vont alors se confronter au rendu de la lumière.