Juste avant la période "Baroque", à la fin de la Renaissance, s'intercale la période du "Maniérisme".
En art, le "maniérisme" apparaît toujours lorsqu'un style est sur le déclin.
C'est exactement la situation dans laquelle se trouvait la peinture à la fin de la Renaissance.
En revenant aux sources de l'art de l'Antiquité, notamment avec la représentation réaliste du corps humain, la Renaissance constituait un renouveau libérateur après la longue période gothique.
Mais par la suite, lorsque l'inspiration de la Renaissance a commencé à s'épuiser, les artistes ont cherché de nouvelles possibilités d'évolution.
Ils voulaient aller au-delà du naturel inspiré de l'Antiquité en modifiant la nature au moyen de l'art.
Au sens strict, le terme de «maniérisme», dérivé de l'italien maniera, désigne un style artistique pratiqué en Europe un siècle durant, entre 1520 et 1620.
La composition et les formes limpides qui caractérisaient la peinture de la Renaissance se font alors plus complexes, en réaction au classicisme: le maniérisme est né.
Telles les œuvres du Parmigiano, de Pontormo et de Bronzino.
"La Visitation" de Pontormo
Les artistes de la Renaissance avaient perfectionné l'illusion de la profondeur spatiale grâce à la découverte des lois de la perspective.
Les maniéristes jouent sur cette profondeur, qu'ils rendent imprécise ou qu'ils déforment, soit en l'exagérant, soit en l'abolissant.
Les personnages aux volumes accentués, presque sculpturaux, sont étirés, présentés dans des postures bizarrement contournées et artificielles, tout en dégageant une singulière fascination sensuelle, voire érotique.
Ces caractéristiques se retrouvent dans les oeuvres de l'école de Fontainebleau, en France.
A l'opposé de cette tendance sensualiste, Le Greco, en Espagne,créent des personnages démesurément allongés,tordus dans des poses extravagantes; ils sont ici 'dévorés' par un feu intérieur : ce ne sont plus des corps mais de pures manifestations de l'esprit.
Cette tendance à la désincarnation est particulièrement sensible dans les portraits des peintres maniéristes.
Le portrait maniériste révèle les profondeurs de l'être mieux que ne pourrait le faire toute analyse psychologique.
Dans cette veine "maniériste" on trouve en Allemagne, Holbein ; à la cour pragoise de Rodolphe II, Spranger, Von Aachen et Joseph Heintz.; en Hollande, l'école de Haarlem avec Lucas de Leyde, Jan Gossaert et Maerten van Heemskerck, artistes qui peignaient à la «manière romaine», autrement dit dans le style maniériste.
Le maniérisme, style de transition entre l'art de la Renaissance et le baroque, s'épuise peu après le début du XVIIe siècle, après avoir rayonné de l'Italie sur l'Europe entière.
Les historiens et critiques d'art du XXe siècle ont révélé l'importance du maniérisme, qu'ils avaient jusqu'alors considéré du point de vue de la Renaissance, et par conséquent négligé et taxé d'art décadent.